于1964年开始执笔、历时9年完成。起初预定以有数本书的长篇小说形式出版，但后来出版社希望把故事缩短，因此最后变成以上下卷的形式出版，也因而受到文摘的批评。

小说的上下两卷于1973年由光文社カッパノベルス（光文社属下专门推出新小说的品牌）同时出版。起初每卷发行3万本，但后来随着版数的增加，发行量也随之而增加。发行的数量增加至上卷的204万本及下卷的181万本、合计385万本，因而获得了“空前的大畅销书”的评价。小松也因此获得了1亿2千万日圆的收入，亦跻身世界文坛百万富翁排名的头5位。

在小说成为最畅销书籍后，小松的知名度提升了，也直接地提高了科幻小说在日本的渗透程度。本作成为畅销书的背景，是在日本战后经济奇迹的经济高速增长告一段落、被称为“1973年的狂乱物价”的通货膨胀，以及石油危机等导致社会不安的环境。科幻小说的热潮也因此跻身于诺查丹玛斯热潮、末日论热潮、超能力热潮等众多热潮中的其中一环。

在1976年，尽管小说只被Michael Gallagher摘译了大概三分之一，在美国仍以‘JAPAN SINKS’为书名被出版了。

从前日本人还是一支游牧民族时，已经把主题布局好，而日本沉没：希望之人的舞台设定，有说是因为日本人对地球物理学的关心而暗地里涌出来的。另外，本来第2部的构思（暂名为‘日本漂流’），讲述日本人成为难民并分散到世界各地。但在下卷最后之处标写着“第1部?完”出版后，作者已经长时间没有再执笔了。

第二部

‘日本沉没：希望之人 第二部’，配合作品在2006年的再电影化，以与谷甲州共同著作的形式于2006年7月出版。

在一个电视节目的对谈中，当被问及关于续集的构思时，小松左京回答时，说“曾考虑过‘日本沉没：希望之人时，被大量喷发出来的火山灰使整个地球变得寒冷，世界每个角落的粮食都不够。在如此情况下，目前分散在世界各地的日本民族会变得怎么样呢？’这样的构思，但从近期类似情况的火山爆发的现象来看，这样的主题太过现实了，导致写作之笔无法推展”。而在第2部中，“地球寒冷化”与“日本人的未来”这两个主题同样重要。

‘日本沉没：希望之人’自执笔开始后，于‘SF杂志’中连载。而比‘日本沉没：希望之人’更早出版（1966年）、小松左京的另一个长篇小说作品‘果しなき流れの果に’（有一译名‘无尽长河的尽头’），触及了当未来的日本人在未来失去自己的国土时的情况。

后来，以小松及仰慕他的年轻科幻小说作家（谷甲州及森下一仁等人）为首的作家展开了著作续集的计划。参与有关计划的人就“沉没后残存的日本人与地球，接下来的命运将会怎么样”这议题交换意见，由小松整理好后成为小说的基础情节。然而身为本作作家的小松已届高龄，实际上描述“在日本沉没：希望之人后，日本人视亚洲地区为自己活跃的舞台、长久生活下去的地方”的写作工作由谷甲州负责。

每集列表

在婴儿时期被抱错、今日为名门私立高校2年生的海野凪。

某日，与已有婚约的超级美少女高中生天野绘里香邂逅，

绘里香为逃避婚约，而拜托凪假扮自己的男友，并将合照传给家人。

然而此时的两人尚不知晓…

凪与家人和「抱错孩子事件」初次聚餐之际，两人再次相遇，

原来婚约对象就是对方，先前的合照反而弄巧成拙?!

始至「孩子抱错事件」的交错人生喜剧开幕!

海野凪是就读于私立目黑川学院高中二年级生。他在16岁那年得知自己出生时在医院发生了“孩子抱错事件”，即是养大自己的家庭并非有血缘关系的家人。双方家人约好在得知此事的一个月后见面。到了那天，凪在前往跟自己亲生家人见面的路上，邂逅了少女天野绘里香。家里非常富有的绘里香因家人擅自替她订婚而感到烦恼，决定让凪假扮她的男朋友，拍下两人一起游玩的照片，发送给家里，以此逃避婚约。两人告别后，凪到了两家人见面的聚餐，却发现绘里香的身影。原来绘里香就是“孩子抱错事件”中的另一名孩子;而且她订下婚约的对象正是自己，假扮男朋友的事情弄巧反拙。凪本身有心上人，绘里香亦无意跟凪结婚，但在天野爸爸安排下，两人被迫开始同居生活。男女主角认识自己亲生家庭，以及自己婚约对象的故事就此展开。

“祇园精舍钟声响，世间诸行总无常。沙罗双树花说法，盛极必衰是沧桑。”

平安末期。眼看平家一族将在权力、武力、财力等各方面极尽荣华。拥有看见亡者之眼的男人·平重盛，遇见了拥有看见未来之眼的少女·琵琶。少女预言道：“你们不久便要灭亡。”

由贵族社会转为武家社会——日本实现历史性变化的、动荡的15年拉开了序幕。