于1964年开始执笔、历时9年完成。起初预定以有数本书的长篇小说形式出版，但后来出版社希望把故事缩短，因此最后变成以上下卷的形式出版，也因而受到文摘的批评。

小说的上下两卷于1973年由光文社カッパノベルス（光文社属下专门推出新小说的品牌）同时出版。起初每卷发行3万本，但后来随着版数的增加，发行量也随之而增加。发行的数量增加至上卷的204万本及下卷的181万本、合计385万本，因而获得了“空前的大畅销书”的评价。小松也因此获得了1亿2千万日圆的收入，亦跻身世界文坛百万富翁排名的头5位。

在小说成为最畅销书籍后，小松的知名度提升了，也直接地提高了科幻小说在日本的渗透程度。本作成为畅销书的背景，是在日本战后经济奇迹的经济高速增长告一段落、被称为“1973年的狂乱物价”的通货膨胀，以及石油危机等导致社会不安的环境。科幻小说的热潮也因此跻身于诺查丹玛斯热潮、末日论热潮、超能力热潮等众多热潮中的其中一环。

在1976年，尽管小说只被Michael Gallagher摘译了大概三分之一，在美国仍以‘JAPAN SINKS’为书名被出版了。

从前日本人还是一支游牧民族时，已经把主题布局好，而日本沉没：希望之人的舞台设定，有说是因为日本人对地球物理学的关心而暗地里涌出来的。另外，本来第2部的构思（暂名为‘日本漂流’），讲述日本人成为难民并分散到世界各地。但在下卷最后之处标写着“第1部?完”出版后，作者已经长时间没有再执笔了。

第二部

‘日本沉没：希望之人 第二部’，配合作品在2006年的再电影化，以与谷甲州共同著作的形式于2006年7月出版。

在一个电视节目的对谈中，当被问及关于续集的构思时，小松左京回答时，说“曾考虑过‘日本沉没：希望之人时，被大量喷发出来的火山灰使整个地球变得寒冷，世界每个角落的粮食都不够。在如此情况下，目前分散在世界各地的日本民族会变得怎么样呢？’这样的构思，但从近期类似情况的火山爆发的现象来看，这样的主题太过现实了，导致写作之笔无法推展”。而在第2部中，“地球寒冷化”与“日本人的未来”这两个主题同样重要。

‘日本沉没：希望之人’自执笔开始后，于‘SF杂志’中连载。而比‘日本沉没：希望之人’更早出版（1966年）、小松左京的另一个长篇小说作品‘果しなき流れの果に’（有一译名‘无尽长河的尽头’），触及了当未来的日本人在未来失去自己的国土时的情况。

后来，以小松及仰慕他的年轻科幻小说作家（谷甲州及森下一仁等人）为首的作家展开了著作续集的计划。参与有关计划的人就“沉没后残存的日本人与地球，接下来的命运将会怎么样”这议题交换意见，由小松整理好后成为小说的基础情节。然而身为本作作家的小松已届高龄，实际上描述“在日本沉没：希望之人后，日本人视亚洲地区为自己活跃的舞台、长久生活下去的地方”的写作工作由谷甲州负责。

每集列表

英格利斯是伟大的英雄王，年轻时是受到女神亚莉丝泰尔加护的圣骑士，凭着这份力量建立起遍及整块大陆的席鲁瓦尔王国。他在老去临终之时，再次见到女神亚莉丝泰尔。女神为了回报英格利斯，希望实现他的愿望。英格利斯回答，他想抵达武道的巅峰，希望女神能让他转生，过一遍献给武道的人生。女神如他所愿，让他转生成名为英格莉丝的婴儿。

不过，出乎英格莉丝意料，转生后竟然变成女生。她转生为骑士团长的女儿，从出生起就开始控制灵素的修练，在0岁时已能打败魔石兽，5岁时已展现顶尖剑技。在过了不知多少年月的大陆，多了魔石兽、魔印等英格莉丝转生前没有的事物。她在6岁的洗礼日里没有获得魔印，因而被视为没有成为骑士的资格。她跟情同姊妹的表妹拉菲妮亚一起长大，也一同修炼。

在UNLIMITED篇开始的三年后，睡醒时发现再次置身于自家卧室的武，日历上的日期是2001年10月22日，以为UNLIMITED篇的一系列事件只是一场梦境。他发现自己经过时间跳跃又一次来到了UNLIMITED篇的起点。他并不愿意接受UNLIMITED篇的结局，于是决定以唯一知道这个世界的未来的人类的身份，为了帮助夕呼老师完成“ALTERNATIVE4”计划而再次敲开联合国军横滨基地的大门。再次被编入207实验部队的武，带着3年之间的军事经验和未来的记忆，以及不输给伙伴们的觉悟，再次迎向挑战。

虽然游戏伊始重现了UNLIMITED篇的事件，但是武很快作出了足够的改变，影响了这个世界未来的走向，发生了未曾出现的事物。

ALTERNATIVE篇有更加严肃的基调。âge称这是一个爱与勇气的童话故事(あいとゆうきのおとぎばなし)

那是在极限的世界战斗的人们之间牵绊的物语——存在于这一时空的，无数平行世界之一——在那里，人类驱使着被称作战术步行战斗机(战术机)的人型兵器，与敌对的地球外起源种「BETA」持续了长达数十年的战斗。被灭亡的危机逼入绝境的人类，在残酷的命运当中将会展现怎样的生存方式——