于1964年开始执笔、历时9年完成。起初预定以有数本书的长篇小说形式出版，但后来出版社希望把故事缩短，因此最后变成以上下卷的形式出版，也因而受到文摘的批评。
小说的上下两卷于1973年由光文社カッパノベルス（光文社属下专门推出新小说的品牌）同时出版。起初每卷发行3万本，但后来随着版数的增加，发行量也随之而增加。发行的数量增加至上卷的204万本及下卷的181万本、合计385万本，因而获得了“空前的大畅销书”的评价。小松也因此获得了1亿2千万日圆的收入，亦跻身世界文坛百万富翁排名的头5位。
在小说成为最畅销书籍后，小松的知名度提升了，也直接地提高了科幻小说在日本的渗透程度。本作成为畅销书的背景，是在日本战后经济奇迹的经济高速增长告一段落、被称为“1973年的狂乱物价”的通货膨胀，以及石油危机等导致社会不安的环境。科幻小说的热潮也因此跻身于诺查丹玛斯热潮、末日论热潮、超能力热潮等众多热潮中的其中一环。
在1976年，尽管小说只被Michael Gallagher摘译了大概三分之一，在美国仍以‘JAPAN SINKS’为书名被出版了。
从前日本人还是一支游牧民族时，已经把主题布局好，而日本沉没：希望之人的舞台设定，有说是因为日本人对地球物理学的关心而暗地里涌出来的。另外，本来第2部的构思（暂名为‘日本漂流’），讲述日本人成为难民并分散到世界各地。但在下卷最后之处标写着“第1部?完”出版后，作者已经长时间没有再执笔了。
第二部
‘日本沉没：希望之人 第二部’，配合作品在2006年的再电影化，以与谷甲州共同著作的形式于2006年7月出版。
在一个电视节目的对谈中，当被问及关于续集的构思时，小松左京回答时，说“曾考虑过‘日本沉没：希望之人时，被大量喷发出来的火山灰使整个地球变得寒冷，世界每个角落的粮食都不够。在如此情况下，目前分散在世界各地的日本民族会变得怎么样呢？’这样的构思，但从近期类似情况的火山爆发的现象来看，这样的主题太过现实了，导致写作之笔无法推展”。而在第2部中，“地球寒冷化”与“日本人的未来”这两个主题同样重要。
‘日本沉没：希望之人’自执笔开始后，于‘SF杂志’中连载。而比‘日本沉没：希望之人’更早出版（1966年）、小松左京的另一个长篇小说作品‘果しなき流れの果に’（有一译名‘无尽长河的尽头’），触及了当未来的日本人在未来失去自己的国土时的情况。
后来，以小松及仰慕他的年轻科幻小说作家（谷甲州及森下一仁等人）为首的作家展开了著作续集的计划。参与有关计划的人就“沉没后残存的日本人与地球，接下来的命运将会怎么样”这议题交换意见，由小松整理好后成为小说的基础情节。然而身为本作作家的小松已届高龄，实际上描述“在日本沉没：希望之人后，日本人视亚洲地区为自己活跃的舞台、长久生活下去的地方”的写作工作由谷甲州负责。
每集列表
| 话数 | 日文标题 | 中文标题（中国香港） | 脚本 | 分镜 | 演出 | 作画监督 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 第1话 | オワリノハジマリ | 终结之始 | 吉高寿男 | 和田直也 | 和田直也、长友孝和 | 和田直也 |
| 第2话 | トウキョーサヨウナラ | 东京，再会了 | 江﨑好绘、汤浅政明 | 川畑乔 | 长田绘里 | |
| 第3话 | マイオリタキボウ | 新希望 | 仲泽慎太郎、木村とうま 江﨑好绘、汤浅政明 |
长友孝和、蓮谷トヲル | Park Ma Kan | |
| 第4话 | ヒラカレタトビラ | 敞开的门 | 中村谦一郎、木村とうま 江﨑好绘、许平康 汤浅政明 |
村田尚树 | 钟文山、服部益美 西川真人、南伸一郎 |
|
| 第5话 | カナシキゲンソウ | 幻想 | 竹下良平、汤浅政明 江﨑好绘、木村とうま |
高木真司 | Park Ma Kan | |
| 第6话 | コノセカイノオワリ | 预言 | 本间晃 | |||
| 第7话 | ニッポンノヨアケ | 黎明 | 阿部英明 | 阿部英明、新井贵宏 | ||
| 第8话 | ママサイテー | 母亲的秘密 | 长友孝和、汤浅政明 | 长友孝和 | モコ | |
| 第9话 | ニッポンチンボツ | 日本沉没：希望之人 | 川畑乔、汤浅政明 | 高木真司、蓮谷トヲル Kim Hee kang |
Kwon Yong sang、Won Eun sook Kim Young sub |
|
| 第10话 | ハジマリノアサ | 重生 | 许平康、江﨑好绘 桥本拓明 |
徳野雄士、长友孝和 江﨑好绘、Kim Hee kang |
Kim Hee kang、Kwon Yong sang Won Eun suk、Kim Young sub |
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讲述冈岛绿郎，本来是一位普通的日本公司职员，在一次运送公司违法资料的途中被绑票，期间向公司求助时被公司抛弃后在一个名为黑礁商会的佣兵船队里做见习水手的故事。故事的地点设在一个虚构的泰国海滨城市——罗阿那普拉（Roanapur）。黑礁商会的雇主多为聚集在罗阿那普拉的各个黑帮势力，任务一般是在海上运送各种各样的“货物”或协助别人逃跑。黑礁商会主要的运输工具是一艘配备鱼雷的海上快艇。
本作包含大量对暴力和犯罪的描述，同时亦加插了些许黑色幽默。从故事的背景设定以至角色和其对白都可以看出作者对科恩兄弟和昆廷·塔伦蒂诺等导演，与及暴力美学的致敬。同时基于作者对枪械的浓厚兴趣，在黑礁里出现的各种武器和运输工具大部分都在现实中存在的。而在动画中对武器的描写也非常细腻，因此黑礁无论是漫画抑或动画均受一部分军事、枪械迷爱戴。
世界观设定
黑礁商会
罗阿那普拉当中小有名气的运输业者，与大部分组织的关系良好，目前成员只有四个人，主要的受雇工作内容大多都是以运输军火和窃取重要文件等非法物品运输业务为主。
莫斯科大饭店
俄罗斯黑手党，为罗阿那普拉众多黑帮中最强的势力之一。，在罗阿那普拉的分枝由巴拉莱卡带领，成员大多为前苏联红军。
三合会（中国香港黑帮三合会罗阿那普拉分部）
在罗阿那普拉担任调停以及联系各帮派的和事佬角色，与莫斯科旅馆和黑礁商会的关系良好。
暴力教会
当地的一家教堂，由神职机构以及慈善事业的掩护下进行军火走私以及毒品贩卖，为故事中当地最大且唯一被其他黑帮所同意下经营的军火供应商，所有神职人员都一律配带武器，此处为中立地带，任何擅自以武力攻击此处者都会遭受毁灭性的反击。
裴洛基欧家族
罗曼阿普拉的意大利黑帮，由于无法在当地占据有利地位而被祖国的总部施压，原本打算以汉赛尔与葛丽特打乱平衡，趁机占有一席之地，但计划失败后打算将双胞胎灭口，却反被汉赛尔与葛丽特全部铲除。
国家社会主义白人团结党
美国的少数派激进政党，信奉纳粹主义，企图建立新纳粹的势力。
鹫峰组
日本东京的黑道组织。
香砂会
和鹫峰组同为加盟和平会的黑帮。
真主党
存在于现实的伊斯兰教恐怖组织，为黎巴嫩的主流党派之一，立场上与以色列敌对，较为同情巴勒斯坦，因此多次与以色列隔空交火，甚至支持对以色列进行恐怖攻击的巴勒斯坦解放组织（PLO），令临近的沙特阿拉伯和约旦敌视。